メアリー・アニングは、化石から昔の海をどう調べたの？
海辺の岩の中から見つかった、見慣れない骨。メアリー・アニングの仕事を通して、残された形から昔の生きものを調べる工夫を見てみよう。
まず、ひとことで
メアリー・アニングは化石を見つけるだけでなく、取り出し、形や並びを調べる仕事で、昔の海の生きものの研究を支えたよ。骨そのものに残る情報と、それを比べて考えた説明を分けることが大切なんだ。
海辺の岩に、昔の生きものの手がかり
今いる生きものなら、動く様子を観察できるね。でも、大昔に絶滅した動物が泳ぐところを、直接見ることはできない。それでも、昔の体や暮らしを調べる道はあるよ。岩や地層などに残された、生きものの体の一部や活動の跡が手がかりになる。こうした証拠が化石なんだ。骨や歯だけでなく、足跡や穴なども化石になることがあるよ。
メアリー・アニングは、イギリス南部の海辺の町ライム・リージスで、化石を集めて調べた人だよ。1799年に生まれ、1847年に亡くなった。今からおよそ二百年前、海の生きものの化石を見つける彼女の仕事は、昔の地球を知るための大切な材料になったんだ。この記事では、大きな発見の名前だけでなく、石の中の形を研究へつなぐ仕事に注目しよう。
見つける、取り出す、調べる
メアリーは幼いころから、父と化石を探し、見つけたものをきれいにする方法を学んだよ。学校で十分に学ぶ機会は限られていたけれど、本を読み、地質や体の構造について知識を身に付けていった。化石を売ることは、家族の暮らしを支える仕事でもあったんだ。珍しい石を拾うだけではなく、何が残っているかを見分ける経験を積んでいたんだね。
岩の中の化石は、最初から博物館の展示のように見えているわけではない。周りの岩を取り除いて形を確かめる、標本を扱える状態に整える、といった仕事が必要になるよ。標本とは、詳しく調べたり、ほかのものと比べたりするために保管する実物のこと。壊してしまえば、もとの形や並びの情報を失う場合もある。見つけたあとの仕事にも、観察と知識が必要なんだ。
骨の位置の情報を考えるための仮の部品模型。実物の化石や骨格の写しではなく、動物の骨の数・形・大きさを示していないよ。並びが残っていても、体が完全とは限らないんだ。
出典資料に基づきEggplanetが作成した模式図首の長い動物の骨が、つながっていた
1823年、メアリーはプレシオサウルスの、ほぼ全身の骨がつながった化石を発見したよ。これは昔の海にいた爬虫類の仲間だね。ロンドン自然史博物館の解説では、骨が生きていたときの体の位置関係を残していることが、この標本の重要な特徴として紹介されている。頭や首、胴体などがどうつながるかは、ばらばらの骨だけでは分かりにくい情報なんだ。
最初の図では、同じ六つの仮の部品を、並びを残した場合と、ばらばらになった場合で比べているよ。実際のプレシオサウルスの骨の数や形を描いた図ではない。部品一つずつの形に加え、互いの位置にも情報があることを考える模型なんだ。ただし、並んでいるから必ず完全な体が残った、という意味でもないよ。何が残り、何が欠けているかを、標本ごとに調べる必要があるんだ。
魚のような形でも、魚とは限らない
メアリーの兄ジョゼフが見つけた奇妙な頭の骨をきっかけに、メアリーが残りの骨を掘り出した発見も有名だよ。のちに魚竜と呼ばれる海の爬虫類の研究へつながったんだ。魚竜は名前に「魚」が入るし、魚のような外形を持つものもいるけれど、魚そのものではない。ぱっと見た似かよりだけで、動物の仲間を決めることはできないんだね。
知らないものを調べるときは、目立つ一か所だけでなく、いくつもの特徴を比べることが大切だよ。たとえば紙に描いた仮の道具でも、細長いという特徴だけなら、鉛筆と箸の両方に当てはまる。でも先端や材料、組み合わせを見れば、違いが増えるね。これは比較の考え方のたとえで、動物を道具と同じ方法で分類できるという意味ではない。化石でも、複数の特徴が説明に合うかを確かめるんだ。
見えた事実と、考えた説明を分ける
化石に「昔はこう暮らしていました」という文章が書かれているわけではない。残った骨の形や位置を調べ、ほかの標本や生きものと比べ、そこから説明を考えるんだ。二つ目の図では、見えている証拠、比較する仕事、考えた説明を分けているよ。これは研究の考え方を整理した模式図で、メアリーが必ずその順番のカードを使った、という歴史の記録ではないんだ。
骨が残っていても、体のすべてが同じように残るとは限らない。一般に、骨や歯などの硬い部分は、やわらかい部分より化石に残りやすいよ。だから骨格だけの標本から、体の細かな色まで何でも決めてよいわけではない。何が直接確かめられ、何には別の証拠が要るのかを区別しよう。復元図を見るときも、絵の細かさと、証拠の確かさを同じものだと思わないことが大切だね。
驚く発見も、確かめ合って研究になる
メアリーが見つけたプレシオサウルスの姿は、当時の研究者にとっても意外だった。自然史博物館の解説によると、フランスの学者ジョルジュ・キュヴィエは、最初、その標本を疑ったんだ。別の動物の骨を組み合わせたものではないか、と考えたけれど、追加の図などを検討して、本物だと受け入れたという。珍しさに驚くことと、証拠を確かめることは、別の段階なんだね。
新しい証拠が出たら、前の説明を見直す必要がある場合もある。たとえば、欠けていた部分が分かる別の標本が見つかれば、比べられることが増えるよね。博物館に標本を残すのは、人が入れ替わっても、同じ実物へ戻って調べられるようにする意味があるんだ。発見の瞬間だけで研究が終わるのではなく、後の人が確かめ直すための材料にもなっていくよ。
化石研究の考え方を整理した模式図。メアリーの実際の作業順序の記録ではないよ。形から分かることにも限界があり、別の証拠で説明を見直す場合があるんだ。
出典資料に基づきEggplanetが作成した模式図発見した人の仕事を、見落とさない
メアリーは化石の知識を持っていたのに、当時の学問の世界で十分に評価されないことがあったよ。自然史博物館は、彼女が見つけ、取り出し、見分けた化石を男性の研究者が買っても、論文で彼女の貢献が書かれないことがあった、と説明している。女性だった彼女は、当時のロンドン地質学会の会員になることもできなかったんだ。研究の材料を作った人の仕事が、見えにくくなっていたんだね。
だから科学者の紹介を読むときは、有名な論文を書いた人だけでなく、標本を集めた人や、調べられる形へ整えた人にも目を向けたい。メアリーの発見した化石の一部は、今も博物館のコレクションに残っているよ。誰が何をしたかを確かめることは、手がかりの由来を調べる仕事でもある。科学の知識が、いろいろな人の働きで育ってきたことが分かるね。
どっとと考えよう：写真に写るもの、考えたこと
博物館の公開ページなどで化石の写真を一枚選び、紙を二つに分けてみよう。片方には「写真で見つけた形」、もう片方には「そこから考えたこと」と書く。たとえば長い部分が見えることと、それを首だと考えることでは、どんな比較が必要かな。分からないところは、分からないまま印を付けてよいよ。実物を掘ったり、崖へ近づいたりせず、写真と解説から考えられる活動なんだ。
次に、写真だけでなく標本の説明も読んで、どこで見つかり、誰が調べたかを足してみよう。さっきの考えを直すところはあるかな。新しい情報を読む前と後を比べると、観察と推測を行き来する面白さが分かるね。メアリーの仕事が教えてくれるのは、大きな化石を探し当てるすごさだけではない。残された小さな形を大切に扱い、比べられる証拠として次の人へ渡すことも、昔の海を知る力になるんだ。
ことばのメモ
- 化石
- 岩や地層などに残された、昔の生きものの体や活動の証拠。
- 標本
- 調べたり比べたりするために保管する実物。化石の標本は、後の人も確かめられる材料になるよ。
- プレシオサウルス
- 昔の海にいた爬虫類の仲間。メアリーが1823年に見つけた標本は、骨のつながりをよく残しているよ。
- 魚竜
- 昔の海にいた爬虫類の仲間。魚に似た外形を持つものがいても、魚そのものではないんだ。
- 復元
- 残された証拠と比較を使って、昔の姿などを考えて表すこと。確かな部分と、まだ決まらない部分があるよ。
もとになった資料・もっと知りたい人へ
下記の資料をもとに、説明と考える問題を独自に構成しています。外部資料には英語のページもあります。どっとの画像は案内用のイラストで、観測写真や科学的な図ではありません。
- ロンドン自然史博物館：Mary Anning（生涯と科学への貢献）
- ロンドン自然史博物館：Mary Anning fossils（残された標本と骨のつながり）
- ロンドン自然史博物館：Marine reptile collection（保管される海生爬虫類の標本）
- 米国国立公園局：What is a Fossil?（体と活動の証拠）
- 米国国立公園局：Body Fossils（残りやすい部分と位置関係）
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